1916 – 1922
Động cơ máy bay ở Munich
BMW khởi nguồn từ bầu trời chứ không phải từ mặt đường. Cội nguồn của hãng nằm ở hai công ty hàng không: nhà sản xuất máy bay Flugmaschinenfabrik Gustav Otto và nhà sản xuất động cơ máy bay Rapp Motorenwerke. Năm 1916, công ty của Otto được đổi tên thành Bayerische Flugzeugwerke, và năm 1917, Rapp Motorenwerke trở thành Bayerische Motorenwerke GmbH: Bavarian Motor Works, hay BMW.
Biểu tượng tròn xanh trắng cũng ra đời năm 1917, mang màu sắc của xứ Bavaria. Ngày 17 tháng 6 năm 1919, một động cơ BMW IV đã đưa phi công Franz Zeno Diemer lên độ cao 9,760 mét, mức mà theo BMW chưa chiếc máy bay nào từng đạt tới. Chuyến bay ấy chưa bao giờ được công nhận chính thức, vì nước Đức khi đó bị loại khỏi tổ chức phê chuẩn các kỷ lục hàng không.
Sau Thế chiến thứ nhất, động cơ máy bay bị cấm, nên BMW có một thời gian chuyển sang sản xuất phanh xe lửa và động cơ thủy gắn trong thân tàu. Năm 1922, tên gọi, tài sản và mảng sản xuất động cơ của hãng được chuyển giao cho BFW, và công ty định cư tại Oberwiesenfeld ở Munich, nơi nhà máy chính và trụ sở của hãng vẫn còn đứng đến ngày nay.
