1916 – 1922
Vliegtuigmotoren in München
BMW begon in de lucht, niet op de weg. De oorsprong ligt bij twee luchtvaartbedrijven: de vliegtuigbouwer Flugmaschinenfabrik Gustav Otto en de vliegtuigmotorenproducent Rapp Motorenwerke. In 1916 werd het bedrijf van Otto omgedoopt tot Bayerische Flugzeugwerke, en in 1917 werd Rapp Motorenwerke Bayerische Motorenwerke GmbH: Beierse Motorenwerke, oftewel BMW.
Ook het blauw-witte embleem dateert uit 1917, in de kleuren van Beieren. Op 17 juni 1919 bracht een BMW IV-motor piloot Franz Zeno Diemer naar 9.760 meter, een hoogte die volgens BMW nog nooit door een vliegtuig was bereikt. De vlucht werd nooit officieel erkend, omdat Duitsland was uitgesloten van het orgaan dat luchtvaartrecords bekrachtigde.
Na de Eerste Wereldoorlog waren vliegtuigmotoren verboden, dus maakte BMW een tijdlang spoorwegremmen en scheepsmotoren. In 1922 werden de naam, de bezittingen en de motorenactiviteiten overgedragen aan BFW, en het bedrijf vestigde zich op het Oberwiesenfeld in München, waar nog steeds de hoofdfabriek en het hoofdkantoor staan.
BMW beschouwt 7 maart 1916, de oprichting van vliegtuigbouwer BFW, als officiële verjaardag. De naam Bayerische Motorenwerke verscheen pas in 1917, en BMW AG in 1918.








